Vodun, vaudou, voodoo

Ce que dit le mot

Dans les langues gbe, parlées du Ghana au Nigeria en passant par le Togo et le Bénin, le mot vodun désigne à la fois une puissance divine et l’ensemble du culte qui lui est rendu. Les voyageurs européens l’ont transcrit de mille façons, puis les langues des Amériques l’ont adapté : vaudou en français, vodou en créole haïtien, voodoo en anglais^[1].

Une tradition que le Bénin présente au monde

L’UNESCO a accordé en 2025 au Bénin une aide pour préparer la candidature de l’élément « Vodun, croyances, pratiques sociales et art de vie » à la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité. Sa présentation officielle décrit une tradition originaire d’Afrique de l’Ouest et pratiquée partout où les personnes réduites en esclavage ont été déportées, qui associe des croyances en des divinités, des pratiques sociales par les rituels et un mode de vie. Les divinités y sont organisées selon les éléments : l’eau avec Tôhôssou, la terre avec Sakpata, l’air avec Dan et le feu avec Hèviosso ; les ancêtres y tiennent une place centrale^[2].

Les communautés associées à la candidature comprennent des prêtres, les hounnon, des praticiens, des initiés, les vodunsi, des profanes, et des artisans, tailleurs, forgerons et sculpteurs, qui fabriquent les objets du culte^[3]. En novembre 2025, un atelier a réuni à Abomey les acteurs de ce dossier, après les inscriptions du Gèlèdè et du Koutammakou^[4].

Le 17 mars 2026, le Bénin et Haïti ont même déposé ensemble une candidature commune, « Les arts vivants et les pratiques sociales du Vodou du Bénin et d’Haïti », dont la décision est attendue en 2027^[5].

Voodoo : l’image et la réalité

Pour beaucoup d’étrangers, « voodoo » évoque immédiatement les poupées percées d’aiguilles, les malédictions, les zombies, les sorciers et les films d’horreur. Je comprends d’où vient cette image : elle s’est construite pendant des décennies dans la littérature, le cinéma, les séries et certaines représentations populaires. Mais une personne qui arrive au Bénin en s’attendant à découvrir partout des poupées vaudou risque surtout de passer à côté de l’essentiel^[1].

Le vodun est beaucoup plus vaste. Il y a le rapport aux divinités, à la nature, aux ancêtres, à la famille, à la communauté, aux rites, à la guérison traditionnelle, à la protection, à la responsabilité et à la transmission. Une poupée ne résume pas le vodun. Et surtout, je refuse de présenter le vodun comme une religion fondée sur la peur, ou sur la volonté de nuire aux autres. Comme dans toute tradition religieuse, il peut exister des pratiques destinées à se protéger, ou à répondre à une situation conflictuelle ; réduire toute une civilisation religieuse à la malédiction reste une déformation.

Le Bénin et Haïti, une parenté

Il existe un lien historique réel entre le vodun du Bénin et le vodou d’Haïti, mais il faut éviter de dire que c’est exactement la même religion. La traite transatlantique a déporté des populations d’Afrique de l’Ouest vers les Amériques ; avec elles ont voyagé des langues, des noms, des récits, des divinités, des pratiques rituelles, des conceptions du monde et des mémoires religieuses. Le Bénin est directement inscrit dans cette histoire : Ouidah fut l’un des grands ports de la traite^[1][6].

Mais une tradition transportée dans un autre pays se transforme toujours. En Haïti, le vodou s’est construit dans une histoire particulière, au contact d’autres peuples, du catholicisme et des réalités de la société haïtienne. Je préfère donc parler de parenté historique et religieuse, plutôt que d’identité parfaite. Quand un Haïtien vient au Bénin et reconnaît certains noms, certains symboles ou certaines manières de parler du sacré, cela peut être très fort ; mais nous devons aussi accepter les différences. Le lien entre le Bénin et Haïti est réel, et chacun garde son histoire propre^[1].