Les Tohossou sont des vodun associés à l’eau, liés dans la tradition d’Abomey à la famille royale du Danxomè et à des enfants nés avec une destinée particulière. Dans la présentation du vodun préparée avec l’UNESCO, Tôhôssou représente l’élément eau, aux côtés de Sakpata pour la terre, de Dan pour l’air et de Hèviosso pour le feu.
Au temple de Sakété, ce que je peux dire des Tohossou
Observation directeWêtê Agbonon, prêtre du vodun et bokonon du Fâ, au temple de Sakété
Le mot Tohossou recouvre des réalités qui peuvent varier selon les traditions et les communautés. Dans le cadre béninois, je peux dire publiquement que les Tohossou sont associés à l’eau, et à certaines conceptions particulières de la relation entre les êtres humains, les eaux et le monde invisible[1].
La relation entre les Tohossou, l’eau et certaines traditions royales d’Abomey appartient à une histoire ancienne et particulière. Il existe plusieurs versions et plusieurs interprétations selon les sources et les lignées. Je préfère donc dire ce qui peut être transmis publiquement, plutôt que de présenter une seule version comme la vérité absolue de toutes les maisons.
L’essentiel
- Les Tohossou sont des vodun de l’eau, liés à la royauté d’Abomey.
- La tradition les associe à des enfants nés avec une destinée particulière.
- Les Tohossou forment une famille précise parmi les esprits de l’eau ; Mami Wata appartient à une autre tradition.
L’eau est un point de rencontre entre plusieurs traditions, sans en faire une seule[1].
Le vodun de l’eau
Dans sa présentation à l’UNESCO, le Bénin organise les divinités vodun selon les éléments naturels : l’eau, associée à Tôhôssou, la terre à Sakpata, l’air à Dan et le feu à Hèviosso[2]. Les Vodun Days reprennent la même lecture : Tɔxɔsu y figure parmi les vodun des éléments de la nature, l’eau, à côté de la terre, du feu et de l’air[3].
Je déconseille toutefois de transformer cela en tableau rigide où chaque vodun aurait une seule fonction et rien d’autre. Les traditions sont plus complexes[1].
| Élément | Vodun associé | Entrée de l’encyclopédie |
|---|---|---|
| L’eau | Tôhôssou | Cette entrée |
| La terre | Sakpata | Sakpata |
| L’air | Dan | Dan |
| Le feu | Hèviosso | Hèviosso |
Les enfants des rois
La tradition d’Abomey relie les Tohossou à des enfants considérés comme ayant une destinée particulière, et à la famille royale[1]. L’anthropologue Melville Herskovits, qui enquêta à Abomey en 1931, les décrit comme des vodun royaux, issus d’enfants nés avec des malformations dans la famille des rois[4]. Une étude sur la création artistique et le patrimoine au Bénin relève que, sur une statue récente, les Tohossou sont aujourd’hui présentés comme une source de richesse, et que les enfants « mal nés » ne doivent pas être rejetés : un changement de regard sur ces naissances[5].
Les sources divergent sur les détails, selon les lignées et les époques. Cette entrée n’en retient qu’une version, prudente, et laisse aux maisons qui en ont la charge ce qui relève de leur transmission[1].
Zomadonu, d’Abomey au Brésil
L’un des Tohossou les plus connus, Zomadonu, a traversé l’Atlantique. À São Luís, au Brésil, le plus ancien temple d’origine africaine de l’État du Maranhão, la Casa das Minas, porte son nom : Querebentã de Toi Zomadônu. Le temple lui est consacré, ses chants sont en langue jeje, c’est-à-dire éwé-fon, et une de ses responsables a même correspondu avec le chef du culte de Zomadonu à Abomey[6]. L’ethnologue Sérgio Ferretti lui a consacré une étude de référence en 1986[7]. Voir Abomey.
Ce que les gens confondent
La première confusion consiste à croire que Tohossou désigne tous les esprits de l’eau. Le fait qu’un vodun soit associé à l’eau ne fait pas de tous les êtres ou de toutes les divinités rencontrés près d’une rivière, d’un lac ou de la mer des Tohossou[1].
La deuxième confusion consiste à mélanger les Tohossou avec Mami Wata. Mami Wata appartient à un autre ensemble de traditions et de représentations aquatiques, largement diffusé sur les côtes d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale. L’eau est un point de rencontre, sans être une identité. C’est comme si l’on disait que deux divinités sont les mêmes parce qu’elles ont toutes deux un rapport avec la terre ou avec le tonnerre : cela ne suffit pas.
Ce que l’on sait, et comment on le sait
Ce qui relève de la tradition orale
Le lien des Tohossou avec la royauté d’Abomey et avec des enfants à la destinée particulière vient de la tradition des familles et des maisons de culte[1].
Ce qui relève de l’observation directe
La distinction entre les Tohossou, les autres esprits de l’eau et Mami Wata vient de ma pratique[1].
Ce qui est documenté
L’association de Tôhôssou à l’eau, la description d’Herskovits et le culte de Zomadonu à São Luís sont établis par les sources officielles et les chercheurs[2][4][6].
Ce qui relève de l’interprétation
Refuser de réduire chaque vodun à un seul élément est une lecture que je défends[1].
Les erreurs fréquentes sur les Tohossou
- « Tous les esprits de l’eau sont des Tohossou. » L’association à l’eau ne suffit pas à faire un Tohossou[1].
- « Tohossou et Mami Wata, c’est pareil. » Ce sont deux traditions distinctes, qui se rencontrent seulement autour de l’eau[1].
- « Chaque vodun n’a qu’une seule fonction. » Les tableaux par élément simplifient des traditions plus complexes[1].
- « Les Tohossou n’existent qu’au Bénin. » Zomadonu est honoré jusqu’au Brésil, à la Casa das Minas de São Luís[6].
Questions fréquentes
Qui sont les Tohossou ?
Des vodun associés à l’eau, liés dans la tradition d’Abomey à la famille royale et à des enfants nés avec une destinée particulière.
Tohossou est-il le vodun de l’eau ?
Oui, selon la présentation du vodun préparée par le Bénin avec l’UNESCO : Tôhôssou pour l’eau, Sakpata pour la terre, Dan pour l’air et Hèviosso pour le feu.
Quel lien entre les Tohossou et les rois d’Abomey ?
La tradition les rattache à la famille royale du Danxomè ; Herskovits les décrivait comme des vodun royaux nés d’enfants à malformations.
Qui est Zomadonu ?
L’un des Tohossou les plus connus, honoré à Abomey et jusqu’au Brésil, où la Casa das Minas de São Luís lui est consacrée.
Tohossou et Mami Wata sont-ils la même divinité ?
Non : ce sont deux traditions distinctes, qui se rencontrent seulement autour de l’eau.
Comment écrit-on Tohossou ?
On lit aussi Tôhôssou, Tohosu ou Tɔxɔsu, selon les auteurs et les transcriptions du fon.
Glossaire
- Casa das Minas : le temple de São Luís, au Brésil, consacré à Zomadonu.
- Jeje : au Brésil, le nom des traditions venues des peuples éwé et fon.
- Tɔxɔsu : la graphie fon de Tohossou.
- Zomadonu : l’un des Tohossou les plus connus.
Notes et références
[1] Observation directe et transmission orale, Wêtê Agbonon, bokonon, temple de Sakété.
[2] UNESCO, Patrimoine culturel immatériel, « Vodun, croyances, pratiques sociales et art de vie », assistance préparatoire accordée au Bénin en 2025. Consulter
[3] Vodun Days, présentation du panthéon reprise par Wikipédia, « Fête nationale du vaudou », pour les vodun des éléments. Consulter
[4] HERSKOVITS Melville J., Dahomey: An Ancient West African Kingdom, New York, J. J. Augustin, 1938, 2 vol.
[5] « Le vodou au cœur des processus de création et de patrimonialisation au Bénin », HAL, halshs-00413056, sur la représentation des Tohossou. Consulter
[6] Wikipédia, « Casa das Minas », pour la fondation, le culte de Zomadonu et la liturgie en langue jeje. Consulter
[7] FERRETTI Sérgio Figueiredo, Querebentã de Zomadônu : etnografia da Casa das Minas do Maranhão, São Luís, EDUFMA, 1986.
Sources
- UNESCO, « Vodun, croyances, pratiques sociales et art de vie », assistance préparatoire, 2025.
- HERSKOVITS Melville J., Dahomey: An Ancient West African Kingdom, 1938.
- Observation directe et transmission orale, temple de Sakété, de 1994 à 2026
Citer cette entrée
Wêtê Agbonon, « Tohossou », dans Vodun Bénin, l’encyclopédie du vodun béninois, entrée n° 025, mise à jour le 28 octobre 2026. En ligne : https://vodunbenin.org/vodun/tohossou/ (consulté le 1er novembre 2026). Licence CC BY 4.0.
- Dernière vérification : 6 octobre 2026
- Réutilisation : libre, avec citation, sous licence CC BY 4.0
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