Le temple des Pythons de Ouidah

Le sanctuaire de Dangbé

Les habitants de Ouidah ont installé, vénéré et transmis Dangbé comme divinité principale de la ville. Aujourd’hui, selon la présentation officielle de Ouidah par le gouvernement béninois, trois grandes familles le vénèrent dans le temple des Pythons : les Agbo Atakpaloko, les Zossoungbo et les Adjovi. Elles se reconnaissent aux scarifications de leur visage, deux séries de cinq marques, les mêmes que celles du python. En dehors de Dangbé, elles servent aussi d’autres vodun, comme Gou et Hèviosso^[2]. Localement, on parle de Xweda Dangbé, le python bienfaiteur^[3].

Le temple est servi par un collège de prêtres, parmi lesquels le Dangbénon, qui officie directement auprès des pythons^[4]. Un python mort y reçoit des rites funéraires, comme un être humain^[3]. Pour le vodun lui-même, son histoire et sa différence avec Dan, voir l’entrée Dan.

Il faut éviter une phrase comme « les habitants de Ouidah adorent les serpents ». Ce n’est pas ce que je dirais. Nous parlons d’une relation religieuse particulière avec Dangbé. Le python que le visiteur voit n’est pas simplement un animal choisi au hasard pour représenter une divinité, et Dangbé ne se réduit pas à l’animal que le touriste voit. Tous les serpents ne sont pas Dangbé, et tous les vodun liés au serpent ne sont pas identiques : dans la région, il existe différentes traditions liées aux serpents, à Dan, à Dangbé et à d’autres puissances. Le temple des Pythons possède son histoire propre^[1].

Trois siècles de récits

Les récits des voyageurs européens attestent un culte du serpent dans la région de Ouidah dès la fin du XVIIᵉ siècle^[5]. Dans le Voyage du chevalier Des Marchais, publié en 1730, le père Labat décrit les processions vers la « maison du grand Serpent », qu’il présente comme la principale divinité du pays ; au couronnement du roi, les dignitaires et la population s’y rendaient en grande pompe^[6]. Selon les historiens, le culte avait d’abord son centre à Savi, la capitale houéda, avant d’être fixé à Ouidah après la conquête du royaume par le Danxomè, en 1727^[5].

Les guides du temple racontent une autre histoire, celle d’un roi sauvé par les pythons : « pour avoir protégé la vie du roi et le champ des ancêtres », le python serait devenu une divinité à Ouidah^[3]. Les versions de ce récit, le nom du roi et les dates varient selon les conteurs : c’est une tradition orale, que cette entrée rapporte sans la dater.

Au XIXᵉ siècle, l’abbé Laffitte décrit encore le temple en 1873^[7]. Le temple actuel a été reconstruit et modernisé depuis 1992, l’année où Ouidah préparait le premier festival international des arts et cultures vodun^[4].

Face à la basilique

Le temple et la basilique de l’Immaculée-Conception, construite en 1909, ne sont séparés que par une voie d’à peine dix mètres^[8]. Le gouvernement béninois présente ce face-à-face comme un témoignage de la coexistence religieuse à Ouidah^[2]. Au-dessus de la porte de la basilique, l’inscription en fon « E ni kpa Mawu, e ni kpa Maria » emploie le nom de Mawu pour le Dieu des chrétiens, comme l’explique l’entrée Mawu-Lisa. Le gestionnaire du temple, Modeste Zinsou, et un prêtre catholique, le père Fulbert Amoussou, en parlaient de la même manière dans le quotidien La Nation en janvier 2025^[8].

Pour moi, c’est l’une des images les plus fortes de Ouidah : deux traditions religieuses qui se font face dans la même ville. Je n’y vois pas nécessairement une provocation. J’y vois une partie de l’histoire de Ouidah. Et dans la vie réelle, les choses sont parfois plus simples que les débats que l’on mène sur Internet. Des Béninois peuvent connaître le vodun et être chrétiens. Une famille peut avoir plusieurs histoires religieuses. Un voisin peut aller à l’église tandis que son voisin fréquente un temple vodun^[1].

Je ne demande donc pas à quelqu’un de devenir vodunsi pour respecter le temple des Pythons. Je lui demande simplement de comprendre que ce lieu appartient à une tradition religieuse qui mérite le même respect que les autres lieux sacrés.

Le python sur les épaules du visiteur

C’est probablement l’image la plus connue du temple. Personnellement, je n’ai rien contre le fait qu’un visiteur puisse vivre cette expérience lorsqu’elle est proposée dans le cadre du temple et avec l’accord des responsables. Mais je demande aux visiteurs de ne pas transformer cela en simple numéro de cirque^[1].

Le python est un animal vivant, et dans ce lieu, il possède en plus une signification religieuse. Il faut donc le manipuler avec calme, sans gestes brusques, sans le serrer, sans chercher à le provoquer, et sans considérer que l’on a acheté le droit de faire n’importe quoi avec lui. Le fait qu’un gardien pose un python sur les épaules d’un visiteur ne signifie pas que Dangbé est devenu un accessoire photographique. La photo peut être un souvenir ; elle ne doit pas faire disparaître le respect du lieu.

Un python dans la maison

Lorsqu’un python entre dans une maison à Ouidah, il ne faut pas immédiatement paniquer, et il ne faut surtout pas le tuer simplement parce que l’on a peur. On peut d’abord chercher à le faire sortir sans le blesser et, si nécessaire, faire appel à des personnes compétentes pour manipuler l’animal. Dans une maison attachée à la tradition de Dangbé, la présence d’un python peut aussi avoir une signification particulière. On ne tue pas simplement un python parce qu’il est entré dans une cour : on cherche d’abord à comprendre la situation^[1].

Si quelqu’un tue accidentellement un python, je préfère être honnête : je ne vais pas donner sur Internet une recette qui prétendrait être valable pour toutes les familles de Ouidah. Les réponses religieuses dépendent de la famille, de son lien avec Dangbé, des circonstances, et de ce que conseillent les responsables de la tradition. Je conseillerais d’abord de ne pas cacher l’événement et de ne pas inventer soi-même un rituel, mais de prévenir les personnes compétentes et de demander ce qui doit être fait. Un accident et un acte volontaire ne sont pas la même chose.

Visiter le temple, pendant les Vodun Days et toute l’année

Le temple attire un flux constant : 19 873 visiteurs ont été comptés entre 2021 et 2022, dans le cadre d’une réforme de sa gestion^[3]. Depuis la première édition des Vodun Days, en 2024, la place du temple des Pythons compte parmi les lieux des célébrations^[9]. En 2025, elle a accueilli les cérémonies des divinités Kooro, Thron et Nana Yosi^[10]. En janvier 2027, les Vodun Days se tiendront du 2 au 9 janvier : voir l’entrée La fête du vodun.

Le temple sera alors encore plus exposé au regard des visiteurs. Mon conseil est simple : venez pour comprendre, pas seulement pour photographier^[1].

• Respectez les responsables et les gardiens.
• Écoutez les consignes données sur place.
• Ne touchez pas aux objets ni aux espaces qui ne sont pas ouverts au public.
• Ne forcez jamais une photographie.
• Ne maltraitez pas les pythons pour obtenir une belle image.
• Ne considérez pas un rite comme un spectacle auquel vous avez automatiquement droit.
• Si quelque chose vous est interdit, acceptez simplement cette limite.

Et surtout, ne venez pas avec l’idée que, puisque vous êtes touriste, tout doit vous être montré. Même pendant une grande manifestation comme les Vodun Days, tout ce qui existe dans une tradition religieuse n’est pas forcément destiné au public. Prenez quelques minutes pour regarder le lieu autrement : demandez-vous pourquoi une ville comme Ouidah a conservé cette tradition, et pourquoi des familles continuent à transmettre le culte de Dangbé. Et lorsque l’on vous pose un python autour du cou, souvenez-vous que vous tenez entre vos mains un être vivant, dans un lieu où cet animal possède une signification religieuse.